Introducci\u00f3n<\/strong><\/h2>\n![](\"https:\/\/vetfocus.royalcanin.com\/data\/document\/img\/2\/1086.800.75uH4aba5zw03bgQHNll.png?1601883082\")
\nFigura 1.<\/span> La mayor\u00eda de los ni\u00f1os instintivamente interact\u00faan con los animales de forma positiva y jugar con la mascota de la familia puede ser muy placentero para ellos.<\/figcaption>\n\u00a9 Shutterstock<\/div>\n<\/figure>\nContemplar el juego espont\u00e1neo entre un ni\u00f1o y un cachorro es una experiencia entra\u00f1able y conmovedora (Figura 1)<\/span>; es muy f\u00e1cil esbozar una sonrisa y disfrutar ante esta simple muestra de interacci\u00f3n humano-animal (IHA). Para la mayor\u00eda de los seres humanos es agradable observar o participar en este tipo de interacciones y, muchos animales de compa\u00f1\u00eda, particularmente los perros adultos y cachorros, tambi\u00e9n parecen disfrutar de la interacci\u00f3n con el ser humano. La antrozoolog\u00eda, que es el estudio cient\u00edfico de la IHA, cada vez tiene m\u00e1s evidencias que demuestran que la interacci\u00f3n entre el ser humano y los animales de compa\u00f1\u00eda es beneficiosa para ambas partes en muchos aspectos, aunque la mayor\u00eda de estas evidencias se centran en los beneficios para el ser humano. Gran parte de los estudios de alta calidad disponibles (realizados gracias a la financiaci\u00f3n del Instituto de Ciencias Waltham Petcare y el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver) se centran particularmente en el ni\u00f1o.<\/p>\n <\/div>\nLos animales de compa\u00f1\u00eda desempe\u00f1an un importante papel en la vida de los ni\u00f1os<\/strong><\/h2>\nAlrededor del 60% de los hogares de Estados Unidos tiene una mascota y aproximadamente el 70% de las mascotas convive con ni\u00f1os ( 1 )<\/span>. Un dato impactante que indica la importancia de las mascotas en la vida de los ni\u00f1os es que, en Estados Unidos, es m\u00e1s probable que los ni\u00f1os crezcan con una mascota en el hogar que con el padre ( 2 )<\/span>. Las investigaciones han demostrado que las mascotas pueden influir de numerosas formas en la vida de los ni\u00f1os, desde edades muy tempranas ( 1 )<\/span>.<\/p>\nPor ejemplo, algunas de las palabras m\u00e1s frecuentes en el vocabulario de beb\u00e9s, son \u201cgato\u201d, \u201cperro\u201d, y el nombre de su mascota. Los beb\u00e9s, dada su predisposici\u00f3n a responder a los est\u00edmulos animados m\u00e1s que a los inanimados, tambi\u00e9n demuestran una clara preferencia por los animales, mostrando una mayor atenci\u00f3n visual y sensibilidad afectiva. En una serie de estudios se observ\u00f3 que los beb\u00e9s se quedaban mirando durante cierto tiempo a los animales, sonriendo, riendo, saludando y, en un caso, besando al \u201cest\u00edmulo animado\u201d, mientras que, pr\u00e1cticamente nunca mostraron este tipo de comportamiento ante un est\u00edmulo inanimado ( 1 )<\/span>.<\/p>\nLos ni\u00f1os en edad preescolar pueden identificar correctamente a los gatos, los gatitos, los perros y los cachorros y saben que los animales adultos cuidan a sus cr\u00edas ( 3 )<\/span>. Durante los cursos de preescolar y primaria, podemos encontrar im\u00e1genes de animales pr\u00e1cticamente en todas partes; en libros, paredes, mochilas, material escolar, programa escolar, deberes e incluso puede haber mascotas en la clase. Desde hace d\u00e9cadas, los profesores saben que los ni\u00f1os se sienten instintivamente atra\u00eddos por los animales y aprovechan este recurso utilizando a los animales para hacer que sus clases sean divertidas e interesantes.<\/p>\nLa omnipresencia de los animales en la vida de los ni\u00f1os ha hecho que los investigadores estudien la manera en la que los animales pueden influir en el desarrollo infantil ( 4 )<\/span>, incluyendo el control del estr\u00e9s, la regulaci\u00f3n emocional, el apoyo social, la actividad f\u00edsica y la oportunidad de practicar y desarrollar la empat\u00eda, as\u00ed como el cuidado de otro ser vivo. Las razones m\u00e1s frecuentes por las que los padres adquieren una mascota para sus hijos incluyen la posibilidad de tener mayor responsabilidad, compa\u00f1\u00eda y diversi\u00f3n. Los padres son muy conscientes de que a sus hijos les divierte interactuar con animales, en gran parte, porque sus hijos probablemente as\u00ed lo habr\u00e1n indicado en repetidas ocasiones.<\/p>\n <\/div>\nBeneficios de la interacci\u00f3n con animales para los ni\u00f1os<\/strong><\/h2>\n![](\"https:\/\/vetfocus.royalcanin.com\/data\/document\/img\/2\/1087.800.Se7uyWp0ULc8DYO0ADt3.png?1601883122\")
\nFigura 2.<\/span> Los veterinarios tienen un papel esencial orientando a padres, miembros de la familia y amigos, sobre c\u00f3mo ayudar a los ni\u00f1os a interaccionar de forma segura con las mascotas.<\/figcaption>\n\u00a9 Shutterstock<\/div>\n<\/figure>\nCada vez hay m\u00e1s evidencias, resumidas m\u00e1s adelante en este art\u00edculo, que muestran los efectos positivos de las mascotas en algunas \u00e1reas de estudio clave: desarrollo fisiol\u00f3gico, desarrollo cognitivo y desarrollo socioemocional. Pese a los resultados positivos, es importante se\u00f1alar que algunos ni\u00f1os pueden tener miedo a los animales, su presencia puede causarles estr\u00e9s, pueden maltratar o no cuidar al animal, pueden sufrir lesiones por mordiscos y ara\u00f1azos o padecer zoonosis ( 4 )<\/span>. Por tanto, es sumamente importante proporcionar indicaciones claras a los padres, familiares y allegados sobre c\u00f3mo ayudar a los ni\u00f1os a interaccionar con las mascotas de forma segura (Figura 2)<\/span>.<\/p>\nDesarrollo fisiol\u00f3gico<\/strong><\/h3>\nAunque la mayor\u00eda de los estudios sobre las respuestas fisiol\u00f3gicas del ser humano ante las mascotas se centran en la poblaci\u00f3n adulta (p. ej., menor riesgo de enfermedad cardiovascular), las investigaciones recientes parecen mostrar que en la poblaci\u00f3n infantil existe una tendencia similar. Por ejemplo, tener un v\u00ednculo con una mascota se ha asociado con una menor presi\u00f3n arterial sist\u00f3lica (PA), el hecho de pensar en una mascota se ha asociado con una PA m\u00e1s baja y se ha observado que los ni\u00f1os experimentan una disminuci\u00f3n de la frecuencia cardiaca despu\u00e9s de interaccionar con sus mascotas felinas ( 5 )<\/span>.<\/p>\nSi bien las interacciones asistidas con animales han pasado r\u00e1pidamente a convertirse en algo habitual en el \u00e1mbito hospitalario en general, esto es particularmente cierto en las unidades de oncolog\u00eda y cuidados paliativos pedi\u00e1tricos (6)<\/span>, donde los padres, los ni\u00f1os y el personal han indicado que estas visitas las perciben de forma positiva. Se ha demostrado que los perros de terapia disminuyen la percepci\u00f3n del dolor en algunas poblaciones pedi\u00e1tricas y pueden acelerar la recuperaci\u00f3n de la anestesia tras una cirug\u00eda (6)<\/span>, adem\u00e1s, los ni\u00f1os hospitalizados han indicado sentir menos estr\u00e9s, preocupaci\u00f3n, cansancio, miedo y tristeza tras las visitas de un perro de terapia.<\/p>\n![](\"https:\/\/vetfocus.royalcanin.com\/data\/document\/img\/2\/1088.800.9Nd4LLCH8XN2VshhF2ye.png?1601883156\")
\nFigura 3.<\/span> El programa de la VCU \u201cDogs on Call (DoC)\u201d ha tenido mucho \u00e9xito; los perros de terapia junto con su educador visitan regularmente casi todas las \u00e1reas del hospital.<\/figcaption>\n\u00a9 Center for Human-Animal Interaction, School of Medicine, VCU<\/div>\n<\/figure>\nUno de los programas de interacci\u00f3n asistida con animales que se encuentra bien consolidado es el programa Dogs on Call<\/em> (DoC) de la Facultad de Medicina de la Universidad de la Mancomunidad de Virginia Commonwealth (VCU) 1<\/sup> (7)<\/span>; actualmente cuenta con 88 perros de terapia que, de forma rutinaria, visitan pr\u00e1cticamente todas las \u00e1reas del hospital de la VCU. Todos los equipos est\u00e1n formados por un entrenador canino y un perro, pertenecen a una organizaci\u00f3n de perros de terapia, ya sea Pet Partners<\/em> o Alliance of Therapy Dogs,<\/em> y reciben formaci\u00f3n espec\u00edfica del programa DoC con su correspondiente evaluaci\u00f3n. Todos los pacientes, la familia y el personal del hospital pueden solicitar una visita DoC en cualquier \u00e1rea del hospital, excepto en las salas de quir\u00f3fano o de parto, en comedores y en \u00e1reas de aislamiento (Figura 3)<\/span>.<\/p>\n1<\/sup> https:\/\/chai.vcu.edu\/programs–services\/dogs-on-call\/<\/a><\/p>\nQuiz\u00e1s no sea sorprendente la gran cantidad de historias que respaldan las evidencias cient\u00edficas mencionadas anteriormente respecto a los beneficios de la incorporaci\u00f3n de perros en los servicios de los hospitales. Una de estas historias es la de un ni\u00f1o, con problemas de comunicaci\u00f3n verbal y necesidades especiales, que sufri\u00f3 un accidente grave y fue llevado a urgencias. El ni\u00f1o no dejaba que le pusieran el tratamiento, peleaba y se resist\u00eda. El personal del hospital averigu\u00f3 que le encantaban los perros y contact\u00f3 con el equipo DoC para que acudiera; el ni\u00f1o se calm\u00f3 r\u00e1pidamente con la visita, se centr\u00f3 en el perro y se dej\u00f3 tratar. Fueron necesarias varias consultas de seguimiento y DoC acord\u00f3 que el mismo equipo de entrenador\/perro estuviese presente en cada una de las visitas al hospital para acompa\u00f1ar y reconfortar al ni\u00f1o.<\/p>\n
Desarrollo cognitivo<\/strong><\/h3>\nRecientemente existe un mayor inter\u00e9s por conocer c\u00f3mo los animales de compa\u00f1\u00eda pueden ayudar al aprendizaje de los estudiantes (8)<\/span>. En un ensayo controlado aleatorio, los investigadores encontraron que la interacci\u00f3n con un perro, en un programa de intervenci\u00f3n asistida con animales de 4 semanas de duraci\u00f3n, result\u00f3 beneficiosa en las funciones ejecutivas de los estudiantes; dichas funciones son un conjunto de procesos cognitivos relacionados con el \u00e9xito escolar y el \u00e9xito en la vida (9)<\/span>.<\/p>\nLos programas de lectura con animales han ganado una enorme popularidad en todo el mundo. El programa con perros de asistencia R.E.A.D \u00ae<\/sup> (Reading Education Assistance Dogs<\/em>\u00ae<\/sup>) fue creado en 1999 por la organizaci\u00f3n Intermountain Therapy Animals y actualmente, cuenta con una red de programas afiliados en Estados Unidos, Canad\u00e1, M\u00e9xico y otros 24 pa\u00edses 2<\/sup>. Existen muchos otros programas que tambi\u00e9n promueven este tipo de intervenciones asistidas con animales.<\/p>\n2<\/sup> www.therapyanimals.org<\/a><\/p>\nAunque hay informes anecd\u00f3ticos de profesores, padres y entrenadores caninos que respaldan la eficacia de estos programas respecto a la mejora de la habilidad de lectura, se carece de la suficiente confirmaci\u00f3n emp\u00edrica (10)<\/span>. La evidencia existente indica que los ni\u00f1os con problemas para aprender a leer pueden beneficiarse de los programas de lectura con animales. Este tipo de programas tiene el potencial de funcionar porque el perro puede promover la actitud positiva y la motivaci\u00f3n en el lector joven; la presencia del perro puede mejorar la autoconfianza o moderar la ansiedad o el estr\u00e9s y el perro puede servir como apoyo social que no juzga la lectura del ni\u00f1o (8)<\/span>. Es igualmente probable, que tener como oyente a un perro haga que el ni\u00f1o est\u00e9 m\u00e1s involucrado en la lectura; se ha observado que la presencia del perro provoca este efecto, aumentando la atenci\u00f3n de ni\u00f1os de edad preescolar en sus tareas (8)<\/span>.<\/p>\nOtro tema que se ha difundido ampliamente en medios de comunicaci\u00f3n es el de los \u201cperros de asistencia para ni\u00f1os con autismo\u201d. La funci\u00f3n que se persigue con estos perros es doble: proteger al ni\u00f1o con trastorno del espectro autista (TEA) de autolesionarse accidentalmente y mejorar sus interacciones sociales. El perro puede evitar que el ni\u00f1o se aleje de casa, al estar sujeto a \u00e9l durante el d\u00eda, o puede avisar a los padres en caso de que el ni\u00f1o salga de la cama (o incluso de la casa) durante la noche (11)<\/span>. Tambi\u00e9n se ha descrito que tener un perro como mascota mejora la convivencia familiar y reduce la ansiedad de ni\u00f1os con TEA (12)<\/span>. Las conclusiones generales sobre la eficacia de los perros de asistencia para ni\u00f1os con autismo son dispares y esta labor puede ser extremadamente compleja para el perro. El perro, en lugar de crear un v\u00ednculo con un \u00fanico ser humano, como suele ser el caso de los perros de servicio, debe responder a uno o ambos padres, as\u00ed como al ni\u00f1o; quien, como contrapartida, no suele interactuar. Dado que los ni\u00f1os con TEA presentan frecuentemente un patr\u00f3n de sue\u00f1o irregular, es posible que el perro no descanse lo suficiente y que existan impedimentos importantes para supervisar adecuadamente si el perro practica el suficiente ejercicio en el exterior y si puede comer y beber cuando acompa\u00f1a al ni\u00f1o al colegio (11)<\/span>.<\/p>\nOtro trastorno del desarrollo intelectual que aparentemente responde a la intervenci\u00f3n asistida con perros es el trastorno por d\u00e9ficit de atenci\u00f3n e hiperactividad (TDAH). En un ensayo controlado aleatorio se compar\u00f3 la disminuci\u00f3n de comportamientos sintom\u00e1ticos de TDAH en un grupo de ni\u00f1os que recib\u00eda un tratamiento convencional respecto a otro grupo de ni\u00f1os cuyo tratamiento tambi\u00e9n inclu\u00eda la interacci\u00f3n con perros (13)<\/span>. En este \u00faltimo grupo se observ\u00f3 una mejor\u00eda significativa, lo que sugiere que los ni\u00f1os pueden trasladar el aprendizaje de c\u00f3mo comportarse de forma tranquila para interactuar adecuadamente con el perro a otros \u00e1mbitos de su vida.<\/p>\nDesarrollo socioemocional<\/strong><\/h3>\nHay evidencias cient\u00edficas que apoyan la idea de que tener una mascota o interactuar con ella puede ser beneficioso para el desarrollo socioemocional del ni\u00f1o. Por ejemplo, convivir con un perro se ha asociado con un menor riesgo de ansiedad infantil (14)<\/span> y la interacci\u00f3n breve y no estructurada con perros potencia las emociones positivas y reduce la ansiedad de los ni\u00f1os (15)<\/span>. De igual modo, los ni\u00f1os hospitalizados muestran una reducci\u00f3n de la ansiedad despu\u00e9s de recibir la visita de un animal de terapia (Figura 4)<\/span> (16)<\/span> y los ni\u00f1os con un gran apego a sus mascotas tambi\u00e9n obtuvieron un mayor grado de empat\u00eda y de orientaci\u00f3n prosocial (17)<\/span>.<\/p>\n![](\"https:\/\/vetfocus.royalcanin.com\/data\/document\/img\/2\/1089.1200.mGDI1Hi96ZbK1buH8Lfz.png?1601883212\")
\nFigura 4.<\/span> Se ha demostrado que los ni\u00f1os hospitalizados muestran menos ansiedad despu\u00e9s de recibir la visita de una mascota de terapia.<\/figcaption>\n\u00a9 Shutterstock<\/div>\n<\/figure>\nEn un estudio se compar\u00f3 la relaci\u00f3n que tienen los adolescentes con sus mascotas frente a la relaci\u00f3n con sus hermanos (18)<\/span>. Los resultados fueron muy interesantes al revelar que los adolescentes ten\u00edan una relaci\u00f3n m\u00e1s satisfactoria y menos conflictiva con sus mascotas que con sus propios hermanos. El apego a las mascotas puede representar una relaci\u00f3n estable en la vida del ni\u00f1o, en la que la mascota proporciona un confort, una seguridad y una confianza que de otro modo no tendr\u00eda (10)<\/span>. Adem\u00e1s, la mascota puede ofrecer a los ni\u00f1os de mayor edad la oportunidad de asumir la funci\u00f3n de \u201ccuidador\u201d ( 10 )<\/span> y, por tanto, de aprender sobre el sentido de la responsabilidad (19)<\/span>.<\/p>\nLa parte negativa, por supuesto, es la potencial aflicci\u00f3n del ni\u00f1o por la p\u00e9rdida de la mascota, hasta el punto de que pueda necesitar ayuda para superarla. En al menos un estudio (20)<\/span> se ha realizado un an\u00e1lisis exhaustivo de esta situaci\u00f3n y se ha sugerido la existencia de mecanismos espec\u00edficos para afrontarla.<\/p>\nMantener la seguridad de los ni\u00f1os cuando est\u00e1n con animales<\/strong><\/h2>\nUn estudio realizado en 1998 en Estados Unidos, en el que se revisaron los casos atendidos por heridas provocadas por mordedura de perro en el servicio de urgencias revel\u00f3 una tasa de 12,9 casos por 10.000 personas, lo que supon\u00eda unos 914 casos nuevos de heridas por mordedura atendidos en urgencias cada a\u00f1o ( 21 )<\/span>. La edad media de los pacientes fue de 15 a\u00f1os y los ni\u00f1os, especialmente chicos de 5 a 9 a\u00f1os de edad, fueron los m\u00e1s representados, y as\u00ed mismo, los ni\u00f1os fueron los que presentaron una mayor probabilidad de sufrir mordeduras en cabeza, cuello y cara. En el 2008 se elabor\u00f3 un informe en el que se revis\u00f3 la incidencia de mordeduras de perro respecto al estudio anterior y se encontr\u00f3 que, aunque la incidencia de mordeduras en ni\u00f1os fue menor, la probabilidad de requerir tratamiento m\u00e9dico fue mayor en ni\u00f1os que en adultos ( 22 )<\/span>, y los autores concluyeron que las mordeduras de perro siguen representando un problema de salud p\u00fablica.<\/p>\n![\"Nancy](\"https:\/\/vetfocus.royalcanin.com\/data\/authors\/116.jpg\" "\\"Nancy")
<\/blockquote>\n\u201cCada vez hay m\u00e1s evidencias que demuestran que las mascotas pueden tener efectos, principalmente positivos, en el desarrollo fisiol\u00f3gico, cognitivo y socioemocional de los ni\u00f1os.\u201dNancy R. Gee<\/cite><\/blockquote>\nEs interesante se\u00f1alar que, en un estudio en el que se revisaron las lesiones relacionadas con animales de compa\u00f1\u00eda en todos los servicios de urgencias de Pa\u00edses Bajos, que tuvieron lugar durante un a\u00f1o (abril del 2015-marzo del 2016) se encontr\u00f3 que la mayor\u00eda de los pacientes eran mujeres adultas, los animales implicados con m\u00e1s frecuencia eran caballos (a pesar de que, en los Pa\u00edses Bajos los perros y los gatos son los animales de compa\u00f1\u00eda m\u00e1s comunes) y las lesiones m\u00e1s frecuentes eran las heridas; por encima, de fracturas y contusiones ( 23 )<\/span>. Posiblemente, este hecho est\u00e1 relacionado con el tama\u00f1o del animal, ya que la probabilidad de que un animal grande lesione a una persona es mayor que la de un animal peque\u00f1o, aunque los datos del estudio no indicaron si las lesiones fueron accidentales (p. ej., si un caballo pisa a una persona) o como resultado de estr\u00e9s o agresividad del animal. Ser\u00eda importante conocer los detalles de cada caso concreto para prevenir que ocurran, pero esto no siempre es posible, ya que los informes hospitalarios no suelen incluir la descripci\u00f3n detallada o los antecedentes de las lesiones.<\/p>\n![](\"https:\/\/vetfocus.royalcanin.com\/data\/document\/img\/2\/1090.800.Dg7zRCqSOm4gT8EGKzFE.png?1601883253\")
\nFigura 5.<\/span> El programa The Blue Dog<\/em> ofrece recursos formativos; utiliza una mascota de dibujos animados que ense\u00f1a, a ni\u00f1os y a adultos, las posibles situaciones en las que existe riesgo de ser mordido.<\/figcaption>\n\u00a9 The Blue Dog<\/div>\n<\/figure>\nUn programa dise\u00f1ado espec\u00edficamente para reducir la incidencia de mordeduras de perro en ni\u00f1os es The Blue Dog<\/em> 3<\/sup>. La mayor\u00eda de las mordeduras est\u00e1n causadas por el perro de la familia, como consecuencia de interacciones entre el ni\u00f1o y la mascota que son percibidas por los adultos como inofensivas. Los padres de ni\u00f1os que hab\u00edan sido mordidos por su propio perro se mostraron sorprendidos, indicando que los hechos sucedieron muy r\u00e1pido y que el perro nunca hab\u00eda mostrado ning\u00fan signo de agresividad hacia el ni\u00f1o. Por desgracia, estas agresiones suelen ser la consecuencia de una interpretaci\u00f3n err\u00f3nea del comportamiento del animal y reflejan su estr\u00e9s y malestar creciente ante una determinada situaci\u00f3n. El programa The Blue Dog<\/em> ofrece diversos recursos formativos, incluyendo un juego en el que se describen de forma espec\u00edfica ejemplos de interacciones ni\u00f1o\/perro que podr\u00edan dar lugar a una situaci\u00f3n de riesgo de mordedura (Figura 5)<\/span>.<\/p>\n3<\/sup> www.thebluedog.org<\/a><\/p>\nEste programa fue evaluado para comprobar en qu\u00e9 medida los ni\u00f1os hab\u00edan aprendido a tomar decisiones seguras despu\u00e9s de recibir feedback<\/em> verbalmente o de realizar una pr\u00e1ctica adicional de The<\/em> Blue Dog<\/em> con los padres ( 24 )<\/span>; los resultados mostraron un aumento significativo de decisiones seguras despu\u00e9s de cada una de las etapas de entrenamiento en todos los grupos evaluados (ni\u00f1os de 3 a 6 a\u00f1os de edad) y dos semanas despu\u00e9s, los ni\u00f1os manten\u00edan esta habilidad de toma segura de decisiones. En los ni\u00f1os menores de 6 a\u00f1os, se obtuvieron mejores resultados cuando los padres estaban presentes en las pr\u00e1cticas. En un estudio de seguimiento ( 25 )<\/span> se valor\u00f3 la interpretaci\u00f3n del lenguaje corporal del perro por parte de los padres y de los ni\u00f1os. Mientras que los adultos comet\u00edan pocos errores al identificar se\u00f1ales faciales de miedo en el perro, los investigadores observaron con preocupaci\u00f3n que los ni\u00f1os de 4-6 a\u00f1os de edad frecuentemente confund\u00edan la imagen del perro ense\u00f1ando los dientes y gru\u00f1endo con la de un perro amigable y sonriente.<\/p>\nAdem\u00e1s, aunque los ni\u00f1os pueden aprender a reconocer las se\u00f1ales de estr\u00e9s en los perros, necesitan recordatorios frecuentes para continuar interpretando las se\u00f1ales correctamente y comportarse en consecuencia con los perros. El papel de supervisi\u00f3n de los padres, cuando los ni\u00f1os interact\u00faan con los perros, no se puede sustituir de ninguna manera; en la Tabla 1 <\/span>se enumeran diferentes fuentes de informaci\u00f3n online<\/em> para ayudar a garantizar el bienestar de todos los implicados.<\/p>\n\n\n
\nContemplar el juego espont\u00e1neo entre un ni\u00f1o y un cachorro es una experiencia entra\u00f1able y conmovedora (Figura 1)<\/span>; es muy f\u00e1cil esbozar una sonrisa y disfrutar ante esta simple muestra de interacci\u00f3n humano-animal (IHA). Para la mayor\u00eda de los seres humanos es agradable observar o participar en este tipo de interacciones y, muchos animales de compa\u00f1\u00eda, particularmente los perros adultos y cachorros, tambi\u00e9n parecen disfrutar de la interacci\u00f3n con el ser humano. La antrozoolog\u00eda, que es el estudio cient\u00edfico de la IHA, cada vez tiene m\u00e1s evidencias que demuestran que la interacci\u00f3n entre el ser humano y los animales de compa\u00f1\u00eda es beneficiosa para ambas partes en muchos aspectos, aunque la mayor\u00eda de estas evidencias se centran en los beneficios para el ser humano. Gran parte de los estudios de alta calidad disponibles (realizados gracias a la financiaci\u00f3n del Instituto de Ciencias Waltham Petcare y el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver) se centran particularmente en el ni\u00f1o.<\/p>\n Alrededor del 60% de los hogares de Estados Unidos tiene una mascota y aproximadamente el 70% de las mascotas convive con ni\u00f1os ( 1 )<\/span>. Un dato impactante que indica la importancia de las mascotas en la vida de los ni\u00f1os es que, en Estados Unidos, es m\u00e1s probable que los ni\u00f1os crezcan con una mascota en el hogar que con el padre ( 2 )<\/span>. Las investigaciones han demostrado que las mascotas pueden influir de numerosas formas en la vida de los ni\u00f1os, desde edades muy tempranas ( 1 )<\/span>.<\/p>\n Por ejemplo, algunas de las palabras m\u00e1s frecuentes en el vocabulario de beb\u00e9s, son \u201cgato\u201d, \u201cperro\u201d, y el nombre de su mascota. Los beb\u00e9s, dada su predisposici\u00f3n a responder a los est\u00edmulos animados m\u00e1s que a los inanimados, tambi\u00e9n demuestran una clara preferencia por los animales, mostrando una mayor atenci\u00f3n visual y sensibilidad afectiva. En una serie de estudios se observ\u00f3 que los beb\u00e9s se quedaban mirando durante cierto tiempo a los animales, sonriendo, riendo, saludando y, en un caso, besando al \u201cest\u00edmulo animado\u201d, mientras que, pr\u00e1cticamente nunca mostraron este tipo de comportamiento ante un est\u00edmulo inanimado ( 1 )<\/span>.<\/p>\n Los ni\u00f1os en edad preescolar pueden identificar correctamente a los gatos, los gatitos, los perros y los cachorros y saben que los animales adultos cuidan a sus cr\u00edas ( 3 )<\/span>. Durante los cursos de preescolar y primaria, podemos encontrar im\u00e1genes de animales pr\u00e1cticamente en todas partes; en libros, paredes, mochilas, material escolar, programa escolar, deberes e incluso puede haber mascotas en la clase. Desde hace d\u00e9cadas, los profesores saben que los ni\u00f1os se sienten instintivamente atra\u00eddos por los animales y aprovechan este recurso utilizando a los animales para hacer que sus clases sean divertidas e interesantes.<\/p>\n La omnipresencia de los animales en la vida de los ni\u00f1os ha hecho que los investigadores estudien la manera en la que los animales pueden influir en el desarrollo infantil ( 4 )<\/span>, incluyendo el control del estr\u00e9s, la regulaci\u00f3n emocional, el apoyo social, la actividad f\u00edsica y la oportunidad de practicar y desarrollar la empat\u00eda, as\u00ed como el cuidado de otro ser vivo. Las razones m\u00e1s frecuentes por las que los padres adquieren una mascota para sus hijos incluyen la posibilidad de tener mayor responsabilidad, compa\u00f1\u00eda y diversi\u00f3n. Los padres son muy conscientes de que a sus hijos les divierte interactuar con animales, en gran parte, porque sus hijos probablemente as\u00ed lo habr\u00e1n indicado en repetidas ocasiones.<\/p>\n Cada vez hay m\u00e1s evidencias, resumidas m\u00e1s adelante en este art\u00edculo, que muestran los efectos positivos de las mascotas en algunas \u00e1reas de estudio clave: desarrollo fisiol\u00f3gico, desarrollo cognitivo y desarrollo socioemocional. Pese a los resultados positivos, es importante se\u00f1alar que algunos ni\u00f1os pueden tener miedo a los animales, su presencia puede causarles estr\u00e9s, pueden maltratar o no cuidar al animal, pueden sufrir lesiones por mordiscos y ara\u00f1azos o padecer zoonosis ( 4 )<\/span>. Por tanto, es sumamente importante proporcionar indicaciones claras a los padres, familiares y allegados sobre c\u00f3mo ayudar a los ni\u00f1os a interaccionar con las mascotas de forma segura (Figura 2)<\/span>.<\/p>\n Aunque la mayor\u00eda de los estudios sobre las respuestas fisiol\u00f3gicas del ser humano ante las mascotas se centran en la poblaci\u00f3n adulta (p. ej., menor riesgo de enfermedad cardiovascular), las investigaciones recientes parecen mostrar que en la poblaci\u00f3n infantil existe una tendencia similar. Por ejemplo, tener un v\u00ednculo con una mascota se ha asociado con una menor presi\u00f3n arterial sist\u00f3lica (PA), el hecho de pensar en una mascota se ha asociado con una PA m\u00e1s baja y se ha observado que los ni\u00f1os experimentan una disminuci\u00f3n de la frecuencia cardiaca despu\u00e9s de interaccionar con sus mascotas felinas ( 5 )<\/span>.<\/p>\n Si bien las interacciones asistidas con animales han pasado r\u00e1pidamente a convertirse en algo habitual en el \u00e1mbito hospitalario en general, esto es particularmente cierto en las unidades de oncolog\u00eda y cuidados paliativos pedi\u00e1tricos (6)<\/span>, donde los padres, los ni\u00f1os y el personal han indicado que estas visitas las perciben de forma positiva. Se ha demostrado que los perros de terapia disminuyen la percepci\u00f3n del dolor en algunas poblaciones pedi\u00e1tricas y pueden acelerar la recuperaci\u00f3n de la anestesia tras una cirug\u00eda (6)<\/span>, adem\u00e1s, los ni\u00f1os hospitalizados han indicado sentir menos estr\u00e9s, preocupaci\u00f3n, cansancio, miedo y tristeza tras las visitas de un perro de terapia.<\/p>\n Uno de los programas de interacci\u00f3n asistida con animales que se encuentra bien consolidado es el programa Dogs on Call<\/em> (DoC) de la Facultad de Medicina de la Universidad de la Mancomunidad de Virginia Commonwealth (VCU) 1<\/sup> (7)<\/span>; actualmente cuenta con 88 perros de terapia que, de forma rutinaria, visitan pr\u00e1cticamente todas las \u00e1reas del hospital de la VCU. Todos los equipos est\u00e1n formados por un entrenador canino y un perro, pertenecen a una organizaci\u00f3n de perros de terapia, ya sea Pet Partners<\/em> o Alliance of Therapy Dogs,<\/em> y reciben formaci\u00f3n espec\u00edfica del programa DoC con su correspondiente evaluaci\u00f3n. Todos los pacientes, la familia y el personal del hospital pueden solicitar una visita DoC en cualquier \u00e1rea del hospital, excepto en las salas de quir\u00f3fano o de parto, en comedores y en \u00e1reas de aislamiento (Figura 3)<\/span>.<\/p>\n 1<\/sup> https:\/\/chai.vcu.edu\/programs–services\/dogs-on-call\/<\/a><\/p>\n Quiz\u00e1s no sea sorprendente la gran cantidad de historias que respaldan las evidencias cient\u00edficas mencionadas anteriormente respecto a los beneficios de la incorporaci\u00f3n de perros en los servicios de los hospitales. Una de estas historias es la de un ni\u00f1o, con problemas de comunicaci\u00f3n verbal y necesidades especiales, que sufri\u00f3 un accidente grave y fue llevado a urgencias. El ni\u00f1o no dejaba que le pusieran el tratamiento, peleaba y se resist\u00eda. El personal del hospital averigu\u00f3 que le encantaban los perros y contact\u00f3 con el equipo DoC para que acudiera; el ni\u00f1o se calm\u00f3 r\u00e1pidamente con la visita, se centr\u00f3 en el perro y se dej\u00f3 tratar. Fueron necesarias varias consultas de seguimiento y DoC acord\u00f3 que el mismo equipo de entrenador\/perro estuviese presente en cada una de las visitas al hospital para acompa\u00f1ar y reconfortar al ni\u00f1o.<\/p>\n Recientemente existe un mayor inter\u00e9s por conocer c\u00f3mo los animales de compa\u00f1\u00eda pueden ayudar al aprendizaje de los estudiantes (8)<\/span>. En un ensayo controlado aleatorio, los investigadores encontraron que la interacci\u00f3n con un perro, en un programa de intervenci\u00f3n asistida con animales de 4 semanas de duraci\u00f3n, result\u00f3 beneficiosa en las funciones ejecutivas de los estudiantes; dichas funciones son un conjunto de procesos cognitivos relacionados con el \u00e9xito escolar y el \u00e9xito en la vida (9)<\/span>.<\/p>\n Los programas de lectura con animales han ganado una enorme popularidad en todo el mundo. El programa con perros de asistencia R.E.A.D \u00ae<\/sup> (Reading Education Assistance Dogs<\/em>\u00ae<\/sup>) fue creado en 1999 por la organizaci\u00f3n Intermountain Therapy Animals y actualmente, cuenta con una red de programas afiliados en Estados Unidos, Canad\u00e1, M\u00e9xico y otros 24 pa\u00edses 2<\/sup>. Existen muchos otros programas que tambi\u00e9n promueven este tipo de intervenciones asistidas con animales.<\/p>\n 2<\/sup> www.therapyanimals.org<\/a><\/p>\n Aunque hay informes anecd\u00f3ticos de profesores, padres y entrenadores caninos que respaldan la eficacia de estos programas respecto a la mejora de la habilidad de lectura, se carece de la suficiente confirmaci\u00f3n emp\u00edrica (10)<\/span>. La evidencia existente indica que los ni\u00f1os con problemas para aprender a leer pueden beneficiarse de los programas de lectura con animales. Este tipo de programas tiene el potencial de funcionar porque el perro puede promover la actitud positiva y la motivaci\u00f3n en el lector joven; la presencia del perro puede mejorar la autoconfianza o moderar la ansiedad o el estr\u00e9s y el perro puede servir como apoyo social que no juzga la lectura del ni\u00f1o (8)<\/span>. Es igualmente probable, que tener como oyente a un perro haga que el ni\u00f1o est\u00e9 m\u00e1s involucrado en la lectura; se ha observado que la presencia del perro provoca este efecto, aumentando la atenci\u00f3n de ni\u00f1os de edad preescolar en sus tareas (8)<\/span>.<\/p>\n Otro tema que se ha difundido ampliamente en medios de comunicaci\u00f3n es el de los \u201cperros de asistencia para ni\u00f1os con autismo\u201d. La funci\u00f3n que se persigue con estos perros es doble: proteger al ni\u00f1o con trastorno del espectro autista (TEA) de autolesionarse accidentalmente y mejorar sus interacciones sociales. El perro puede evitar que el ni\u00f1o se aleje de casa, al estar sujeto a \u00e9l durante el d\u00eda, o puede avisar a los padres en caso de que el ni\u00f1o salga de la cama (o incluso de la casa) durante la noche (11)<\/span>. Tambi\u00e9n se ha descrito que tener un perro como mascota mejora la convivencia familiar y reduce la ansiedad de ni\u00f1os con TEA (12)<\/span>. Las conclusiones generales sobre la eficacia de los perros de asistencia para ni\u00f1os con autismo son dispares y esta labor puede ser extremadamente compleja para el perro. El perro, en lugar de crear un v\u00ednculo con un \u00fanico ser humano, como suele ser el caso de los perros de servicio, debe responder a uno o ambos padres, as\u00ed como al ni\u00f1o; quien, como contrapartida, no suele interactuar. Dado que los ni\u00f1os con TEA presentan frecuentemente un patr\u00f3n de sue\u00f1o irregular, es posible que el perro no descanse lo suficiente y que existan impedimentos importantes para supervisar adecuadamente si el perro practica el suficiente ejercicio en el exterior y si puede comer y beber cuando acompa\u00f1a al ni\u00f1o al colegio (11)<\/span>.<\/p>\n Otro trastorno del desarrollo intelectual que aparentemente responde a la intervenci\u00f3n asistida con perros es el trastorno por d\u00e9ficit de atenci\u00f3n e hiperactividad (TDAH). En un ensayo controlado aleatorio se compar\u00f3 la disminuci\u00f3n de comportamientos sintom\u00e1ticos de TDAH en un grupo de ni\u00f1os que recib\u00eda un tratamiento convencional respecto a otro grupo de ni\u00f1os cuyo tratamiento tambi\u00e9n inclu\u00eda la interacci\u00f3n con perros (13)<\/span>. En este \u00faltimo grupo se observ\u00f3 una mejor\u00eda significativa, lo que sugiere que los ni\u00f1os pueden trasladar el aprendizaje de c\u00f3mo comportarse de forma tranquila para interactuar adecuadamente con el perro a otros \u00e1mbitos de su vida.<\/p>\n Hay evidencias cient\u00edficas que apoyan la idea de que tener una mascota o interactuar con ella puede ser beneficioso para el desarrollo socioemocional del ni\u00f1o. Por ejemplo, convivir con un perro se ha asociado con un menor riesgo de ansiedad infantil (14)<\/span> y la interacci\u00f3n breve y no estructurada con perros potencia las emociones positivas y reduce la ansiedad de los ni\u00f1os (15)<\/span>. De igual modo, los ni\u00f1os hospitalizados muestran una reducci\u00f3n de la ansiedad despu\u00e9s de recibir la visita de un animal de terapia (Figura 4)<\/span> (16)<\/span> y los ni\u00f1os con un gran apego a sus mascotas tambi\u00e9n obtuvieron un mayor grado de empat\u00eda y de orientaci\u00f3n prosocial (17)<\/span>.<\/p>\n En un estudio se compar\u00f3 la relaci\u00f3n que tienen los adolescentes con sus mascotas frente a la relaci\u00f3n con sus hermanos (18)<\/span>. Los resultados fueron muy interesantes al revelar que los adolescentes ten\u00edan una relaci\u00f3n m\u00e1s satisfactoria y menos conflictiva con sus mascotas que con sus propios hermanos. El apego a las mascotas puede representar una relaci\u00f3n estable en la vida del ni\u00f1o, en la que la mascota proporciona un confort, una seguridad y una confianza que de otro modo no tendr\u00eda (10)<\/span>. Adem\u00e1s, la mascota puede ofrecer a los ni\u00f1os de mayor edad la oportunidad de asumir la funci\u00f3n de \u201ccuidador\u201d ( 10 )<\/span> y, por tanto, de aprender sobre el sentido de la responsabilidad (19)<\/span>.<\/p>\n La parte negativa, por supuesto, es la potencial aflicci\u00f3n del ni\u00f1o por la p\u00e9rdida de la mascota, hasta el punto de que pueda necesitar ayuda para superarla. En al menos un estudio (20)<\/span> se ha realizado un an\u00e1lisis exhaustivo de esta situaci\u00f3n y se ha sugerido la existencia de mecanismos espec\u00edficos para afrontarla.<\/p>\n Un estudio realizado en 1998 en Estados Unidos, en el que se revisaron los casos atendidos por heridas provocadas por mordedura de perro en el servicio de urgencias revel\u00f3 una tasa de 12,9 casos por 10.000 personas, lo que supon\u00eda unos 914 casos nuevos de heridas por mordedura atendidos en urgencias cada a\u00f1o ( 21 )<\/span>. La edad media de los pacientes fue de 15 a\u00f1os y los ni\u00f1os, especialmente chicos de 5 a 9 a\u00f1os de edad, fueron los m\u00e1s representados, y as\u00ed mismo, los ni\u00f1os fueron los que presentaron una mayor probabilidad de sufrir mordeduras en cabeza, cuello y cara. En el 2008 se elabor\u00f3 un informe en el que se revis\u00f3 la incidencia de mordeduras de perro respecto al estudio anterior y se encontr\u00f3 que, aunque la incidencia de mordeduras en ni\u00f1os fue menor, la probabilidad de requerir tratamiento m\u00e9dico fue mayor en ni\u00f1os que en adultos ( 22 )<\/span>, y los autores concluyeron que las mordeduras de perro siguen representando un problema de salud p\u00fablica.<\/p>\n Es interesante se\u00f1alar que, en un estudio en el que se revisaron las lesiones relacionadas con animales de compa\u00f1\u00eda en todos los servicios de urgencias de Pa\u00edses Bajos, que tuvieron lugar durante un a\u00f1o (abril del 2015-marzo del 2016) se encontr\u00f3 que la mayor\u00eda de los pacientes eran mujeres adultas, los animales implicados con m\u00e1s frecuencia eran caballos (a pesar de que, en los Pa\u00edses Bajos los perros y los gatos son los animales de compa\u00f1\u00eda m\u00e1s comunes) y las lesiones m\u00e1s frecuentes eran las heridas; por encima, de fracturas y contusiones ( 23 )<\/span>. Posiblemente, este hecho est\u00e1 relacionado con el tama\u00f1o del animal, ya que la probabilidad de que un animal grande lesione a una persona es mayor que la de un animal peque\u00f1o, aunque los datos del estudio no indicaron si las lesiones fueron accidentales (p. ej., si un caballo pisa a una persona) o como resultado de estr\u00e9s o agresividad del animal. Ser\u00eda importante conocer los detalles de cada caso concreto para prevenir que ocurran, pero esto no siempre es posible, ya que los informes hospitalarios no suelen incluir la descripci\u00f3n detallada o los antecedentes de las lesiones.<\/p>\n Un programa dise\u00f1ado espec\u00edficamente para reducir la incidencia de mordeduras de perro en ni\u00f1os es The Blue Dog<\/em> 3<\/sup>. La mayor\u00eda de las mordeduras est\u00e1n causadas por el perro de la familia, como consecuencia de interacciones entre el ni\u00f1o y la mascota que son percibidas por los adultos como inofensivas. Los padres de ni\u00f1os que hab\u00edan sido mordidos por su propio perro se mostraron sorprendidos, indicando que los hechos sucedieron muy r\u00e1pido y que el perro nunca hab\u00eda mostrado ning\u00fan signo de agresividad hacia el ni\u00f1o. Por desgracia, estas agresiones suelen ser la consecuencia de una interpretaci\u00f3n err\u00f3nea del comportamiento del animal y reflejan su estr\u00e9s y malestar creciente ante una determinada situaci\u00f3n. El programa The Blue Dog<\/em> ofrece diversos recursos formativos, incluyendo un juego en el que se describen de forma espec\u00edfica ejemplos de interacciones ni\u00f1o\/perro que podr\u00edan dar lugar a una situaci\u00f3n de riesgo de mordedura (Figura 5)<\/span>.<\/p>\n 3<\/sup> www.thebluedog.org<\/a><\/p>\n Este programa fue evaluado para comprobar en qu\u00e9 medida los ni\u00f1os hab\u00edan aprendido a tomar decisiones seguras despu\u00e9s de recibir feedback<\/em> verbalmente o de realizar una pr\u00e1ctica adicional de The<\/em> Blue Dog<\/em> con los padres ( 24 )<\/span>; los resultados mostraron un aumento significativo de decisiones seguras despu\u00e9s de cada una de las etapas de entrenamiento en todos los grupos evaluados (ni\u00f1os de 3 a 6 a\u00f1os de edad) y dos semanas despu\u00e9s, los ni\u00f1os manten\u00edan esta habilidad de toma segura de decisiones. En los ni\u00f1os menores de 6 a\u00f1os, se obtuvieron mejores resultados cuando los padres estaban presentes en las pr\u00e1cticas. En un estudio de seguimiento ( 25 )<\/span> se valor\u00f3 la interpretaci\u00f3n del lenguaje corporal del perro por parte de los padres y de los ni\u00f1os. Mientras que los adultos comet\u00edan pocos errores al identificar se\u00f1ales faciales de miedo en el perro, los investigadores observaron con preocupaci\u00f3n que los ni\u00f1os de 4-6 a\u00f1os de edad frecuentemente confund\u00edan la imagen del perro ense\u00f1ando los dientes y gru\u00f1endo con la de un perro amigable y sonriente.<\/p>\n Adem\u00e1s, aunque los ni\u00f1os pueden aprender a reconocer las se\u00f1ales de estr\u00e9s en los perros, necesitan recordatorios frecuentes para continuar interpretando las se\u00f1ales correctamente y comportarse en consecuencia con los perros. El papel de supervisi\u00f3n de los padres, cuando los ni\u00f1os interact\u00faan con los perros, no se puede sustituir de ninguna manera; en la Tabla 1 <\/span>se enumeran diferentes fuentes de informaci\u00f3n online<\/em> para ayudar a garantizar el bienestar de todos los implicados.<\/p>\nLos animales de compa\u00f1\u00eda desempe\u00f1an un importante papel en la vida de los ni\u00f1os<\/strong><\/h2>\n
Beneficios de la interacci\u00f3n con animales para los ni\u00f1os<\/strong><\/h2>\n
\nDesarrollo fisiol\u00f3gico<\/strong><\/h3>\n
\nDesarrollo cognitivo<\/strong><\/h3>\n
Desarrollo socioemocional<\/strong><\/h3>\n
\nMantener la seguridad de los ni\u00f1os cuando est\u00e1n con animales<\/strong><\/h2>\n
<\/blockquote>\n\u201cCada vez hay m\u00e1s evidencias que demuestran que las mascotas pueden tener efectos, principalmente positivos, en el desarrollo fisiol\u00f3gico, cognitivo y socioemocional de los ni\u00f1os.\u201dNancy R. Gee<\/cite><\/blockquote>\n
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